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Gaia : 10 ans de découvertes !

Le 19 décembre 2023 fête les 10 ans du lancement de la mission Gaia. Environ deux mois et demi après le lancement, la mission était installée sur son orbite en Lissajous autour du point de Lagrange L2, à environ 1,5 million et demi de km de la Terre et, 7 mois plus tard, le 25 juillet 2014, les observations scientifiques démarraient. Depuis cette époque, Gaia a passé 3434 jours à balayer régulièrement l’ensemble du ciel et a collecté 126 000 GB de données. À partir des 240 milliards de fois où des sources ont traversé le plan focal (de juillet 2014 à maintenant), Gaia a fait

Ces nombres sont mis à jour plusieurs fois par jour ici.

Figure 1 (à gauche) : Lancement de Gaia depuis le port spatial de l’Europe, le Centre Spatial Guyanais à Kourou en Guyanne Française, le jeudi 19 décembre 2013 à 10h 12 min 18 s heure de Paris sur le vol VS-06. © ESA
Figure 2 (à droite) : Dans la Salle Cassini à l’Observatoire de Paris au moment du lancement. Un peu tendus ... © Observatoire de Paris

Figure 3 (à gauche) : Position de Gaia par rapport au Soleil et à la Terre, et son orbite de Gaia autour du point de Lagrange L2. © ESA
Figure 4 (à droite) : Dans la Salle Cassini à l’Observatoire de Paris, l’équipe Gaia après le lancement. Beaucoup plus détendus ! © Observatoire de Paris

Gaia a pris la suite d’Hipparcos, premier satellite astrométrique, dont l’idée avait été émise par Pierre Lacroute, alors directeur de l’Observatoire de Strasbourg dès 1965. L’idée a été développée par l’Agence Spatiale Européenne et le projet inclus dans son programme scientifique en 1980, pour un lancement en 1989 et la publication du catalogue en 1997.

Une échelle de temps similaire s’applique à Gaia :

  • Il y a trente ans, 1993 : Lennart Lindegren et Michael Perryman proposaient la mission GAIA comme Pierre Angulaire du Programme Scientifique de l’ESA.
  • Il y a vingt ans, 2003 : la mission, incluse dans le programme scientifique de l’Agence Spatiale Européenne le 12 octobre 2000, confirmée le 23 mai 2002, mais avec une charge utile de taille réduite, est reconfirmée le 8 juin 2003, pour une durée de vie de 5 ans, avec une extension possible de une année.
  • Il y a dix ans, 19 décembre 2013 : lancement de Gaia depuis Kourou.

Et le 19 décembre 2023 : Gaia observe régulièrement le ciel depuis 10 ans déjà, et le traitement de ces observations, traitées et analysées par le Consortium DPAC (Data Processing and Analysis Consortium), a déjà donné lieu à cinq publications successives :

Ces publications ont donné lieu, en moins de 10 ans, à plus de 10200 articles à comité de lecture (plus de publications par an que le télescope spatial Hubble !). Les applications scientifiques vont des petits objets du Système Solaire, des étoiles simples, multiples ou variables, des exoplanètes et du milieu interstellaire, aux galaxies extérieures et phénomènes gravitationnels, en passant bien sûr par l’un des objectifs majeurs de la mission, la structure, la formation et l’évolution de notre Galaxie et de ses différentes composantes.

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