Omega Centauri vu par Gaia

13/11/2014. Omega Centauri, aussi répertorié dans le New General Catalogue of Nebulae and Clusters of stars sous le nom NGC 5139, est l’amas globulaire le plus grand et le plus brillant de notre Galaxie. Il contient plusieurs millions d’étoiles pour une masse totale d’environ 4 millions de masses solaires. Il est situé à environ 5000 parsecs (environ 16 000 années-lumières). La densité en étoiles des amas globulaires les rend difficiles à observer par un satellite comme Gaia dont le système de détection a été conçu pour traiter au maximum des densités de 750 000 étoiles par degré carré. Au-delà, seules les étoiles les plus brillantes seront observées, et la limite de complétude de G ≈ 20 ne sera pas atteinte.

Il était donc intéressant de voir comment réagissait le système de détection de Gaia en passant sur cet objet remarquable. Le résultat est illustré par la figure de gauche ci-dessous, publiée dans les Images de la Semaine de Gaia le 13 novembre 2014. La figure est une représentation artificielle d’un ciel reconstitué à partir des positons et magnitudes des 137 000 étoiles détectées et mesurées par Gaia en un seul passage (environ une minute !). On distingue les 7 bandes de mesure correspondant aux 7 bandes de CCDs de la partie astrométrique du plan focal. Comme prévu, on voit des zones de l’amas où toutes les étoiles n’ont pas pu être mesurées : les ressources disponibles à bord ont été saturées dans certains des endroits les plus denses en étoiles. Cette figure est une illustration du type de diagnostic automatique généré tous les jours à partir des données reçues du satellite ... et du type de difficultés auxquelles l’analyse des données Gaia doit faire face.

Pour comparaison, une photo de Omega Centauri prise à l’ESO par la caméra à grand champ OmegaCAM sur le télescope VLT Survey Telescope (VST) est montrée à droite (ESO/INAF-VST/OmegaCAM. Acknowledgement : A. Grado/INAF-Capodimonte Observatory).

Le champ astrométrique de Gaia est de 36 x 36 minutes d’arc. Le champ de la photo du VST est de 50.88 x 50.88 minutes d’arc.